不论在哪个地方旅游，基本都逃不过与教派有关的寺、庙、观、庵。而大多数人都不是信徒，所以看过也就稀里糊涂地过了，直到现在仍有不少人还分不清这些地方吧？所以我们今天来聊聊寺、庙、观、庵的区别。
令人感到最头大的可能是“寺”和“庙”吧，人们普遍认为寺和庙都是和尚宣讲法事，吃斋念佛，修行居住的地方，二者并无区别。我们一般直接把这些地方统称“寺庙”，而很少对它们进行细分。要想区别寺和庙，可能还要从古代流传下来的民俗和神仙观中找找线索。
“寺”原本是秦汉时期官方机构的所在地，意指人在一个地方进行工作和生活，我们熟知的“大理寺”，“鸿胪寺”其实就相当于现在的“局”或者“办”。
但到了汉代末期，“寺”的意思便发生了转变。东汉永平年间，汉明帝刘庄曾做梦，梦见有神人自西来。而三年后，佛教传入中国，刘庄觉得他的梦灵验了，便命人为佛教徒们建立了用来传道和修行的场所。因为是官办场所，便借驮经书的白马，给这地取名叫了“白马寺”。于是白马寺成为了佛教在中原的发源之地，而“寺”也逐渐不再用来称呼官府衙门，转而成了佛教修行传道场所的专称。
而佛教思想在国内盛行前，我们的祖宗更强调对“天，地，人”的崇拜。天和地说的是为人类提供生存物质的自然，对其的崇拜不必多说。对人的崇敬则有“人皇”之说，而比“人皇”崇拜更早的则是对先祖的崇拜。不论历经多少朝代的思想变革，我们对先祖的崇拜都是亘古不变的。
而先祖崇拜的具体表现便是为祖辈建庙纪念，所以“庙”指的应该是祭祀的地方。家族祭祀祖先的地方被叫做祠堂，也叫作家庙。直到明清两代，当朝皇帝也会组织建设家庙，不过他们称呼那里为太庙。中国古代不仅会为了祭祀先祖而建庙，还会为了中国的本土神仙和已故去的古圣先贤建庙，例如龙王庙、土地庙、妈祖庙和孔庙、屈原庙、武侯庙等等。
所以，“寺”和“庙”是两种完全不一样的地方。一种源于印度佛教，供奉的主尊是佛或菩萨；而另一种则是源于中国土生土长的祖先崇拜文化，供奉的主尊是鬼神，可以是人们崇拜的偶像，也可以是自己的先祖。
搞清楚了“寺”和“庙”的区别，那我们再来说说“观”和“庵”吧，其实就现代人的理解而言，也并没有什么太大的误解。
“观”大多指的是道士修行和生活的地方。最早，“观”是皇上修建来迎仙人的地方。汉武帝就曾在甘泉宫里建造“延寿观”，用以请仙人做法让他能再次见见死去的李夫人。要知道，最早的“观”里是不住道士的，有记载最早住进道观的道士是汉代的汪仲都，因为他治好了汉元帝的顽疾，所以被邀请住进了皇宫里的“昆明观”。从那以后，为了感谢皇恩，道教教徒便把道教的建筑和他们修行的地方都加上了后缀“观”。也有一个说法为“观者，于上观望也”。
“庵”的原意是小茅草房，但后来则泛指佛教女信徒，也就是尼姑，她们所住的地方。佛教五戒中就有一条是“不可邪淫”，而且强调戒欲，所以肯定不会让和尚和尼姑住在一块修行，于是尼姑住的地方也有了专有的名称“庵”，与之相对的便是“寺”。唐朝女帝武则天出家时便是住在尼姑庵里的。
最后，我们再来复习一下：“寺”为和尚寺，“庙”为先祖庙，“观”为道士观，“庵”为尼姑庵。
所以这样看下来，我们就能发现“跑得了和尚跑不了庙”这俗语其实是错误的，和尚根本就不住在庙里，所以说“跑得了和尚跑不了寺”才是正确的。那又怎么会出现这样一句话呢？
首先，因为和尚流动性太强。不在寺中修行的和尚一般都是靠化缘，吃百家饭来生存的，所以这些人一般都是云游四海的修行之人。到后来甚至发展出了到处挂单的规矩，就是说云游到哪便把自己挂靠在哪里的和尚寺。说是自力更生，反而更像是吃政府的救济，以及寺里的油火钱。其次便是因为和尚人太多了，而且良莠不齐。和尚在古代是不需要干活纳税的身份代表，而且成为和尚的标准和代价很低，难免会有人趁机浑水摸鱼。
由此，在古代和尚犯事的不在少数，当时的信息技术也不如现在，想要找到某一个和尚，无异于天方夜谭。要是出了什么问题，那基本是去找寺里方丈的麻烦了，守在你住的或者你要去的寺，终归不怕你不出现。
搞清楚了这些名称的区别，你也就拥有了一些可以在旅行途中和同行人聊天的谈资呢。