南朝，宋齐梁陈，共历一百六十九年，二十四帝。
沿袭东晋风气，佛学大行其道。宋孝武帝刘骏（字休龙，小字道民）在位期间，修建孔庙、整肃沙门，礼乐被恢复、佛教得以盛兴。
僧人慧琳甚至参与政事，世称“黑衣宰相”。
萧齐比之刘宋，虽然佛典翻译减少，但信众仍在增加。
齐武帝萧赜（zé）的长子文惠太子萧长懋（mào），和次子竟陵文宣王萧子良就是一对精于佛典的兄弟。
上行下效的传统，让众多宗室和士大夫都成为忠实的佛教徒。
但范缜却是例外。
范缜，字子真，师从沛国刘瓛（huán）。刘瓛觉得他与众不同，亲自为他举行成人礼。求学期间，同学们多是贵族子弟，有车有马，范缜布衣草鞋步于其间，也不自卑。而且范缜为人诚信直爽，喜欢大发宏论。连他以辩才称著的表弟萧琛，也自愧不如。或许是对重大课题的思虑过度，二十九岁时，范缜就已头发花白。竟陵王萧子良广招宾客，范缜入募。但萧子良精信佛教，范缜却宣称无佛。于是，有了这段唯物与唯心主义者之间的辩论：
子良问曰：
“君不信因果，何得富贵贫贱？”
缜答曰：
“人生如树花同发，随风而堕，自有拂帘幌坠于茵席之上，自有关篱墙落于粪粪溷（hùn）之中。坠茵席者，殿下是也；落粪溷者，下官是也。贵贱虽复殊途，因果竟在何处。”
君不信因果，何得富贵贫贱？您不相信因果报应，那么世上怎么会有富贵贫贱之分呢？
“果”，在王力《古汉语字典》中共有两种读音：
“果”，音ɡuǒ，意为：
①“果实”——《说文》：“果，木实也”；
②“充实”“饱”——《庄子·逍遥游》：“适莽苍者，三餐而反，腹犹果然”；
③“果敢”——《国语·晋语九》：“强毅果刚则贤”；
④“实现”——《史记·孟子荀卿列传》：“适梁，梁惠王不果所言”；
⑤“果真”——《庄子·人间世》：“此果不材之木也”；
⑥“终究”——《吕氏春秋·忠廉》：“吴王不能止，果伏剑而死”；
⑦“结果”——《南史·范云传附范缜》：“贵贱虽复殊途，因果竟在何处”；
“果”，音wǒ，意为：
①通“婐”，女侍——《孟子·尽心下》：“及其为天子也，被袗衣，鼓琴，二女果，若固有之”。
争辩过后，萧子良不能使范缜屈服，但对他的言论感到惊奇。而这番辩论，范缜也不是很过瘾，于是将自己的思想付诸文字、完善了体系，写下了《神灭论》。范缜用“偶然论”驳斥了佛教的“因果论”，招来当时皇室和士大夫的白眼。萧子良召集僧人诘难范缜，但仍不能使范缜屈服。
太原人王琰著论讥讽范缜：“呜呼范子！曾不知其先祖神灵所在。”
可悲呀范缜，竟不知道他祖先的神灵在什么地方。
范缜也不客气，回怼他：“呜呼王子！知其祖先神灵所在，而不能杀身以从之。”
可怜呀王琰！知道他的祖先神灵存在的地方，却不肯舍弃生命去追随他们。
王融，东晋宰相王导六世孙、竟陵王萧子良一派、“竟陵八友”之一。他对范缜说：
“神灭既自非理，而卿坚执之，恐伤名教。以卿之大美，何患不至中书郎？而故乖剌为此，可便毁弃之。”
神灭论当然不是正理，而你顽固地坚持这种理论，恐怕有害教化。凭你的出众才华，还怕做不到中书郎？可是你故意跟大家唱反调，应当马上丢掉它。
范缜则笑道：“使范缜卖论取官，已至令仆矣，何但中书郎邪！”
假使我范缜肯出卖真理换取官职的话，早就做到尚书令、仆射了，哪里只是个中书郎啊！
后来，范缜的昔日好友萧衍称帝，代齐建梁，是为“梁武帝”。这个五度出家的皇帝，是东晋兴佛以来，最虔诚的佛教徒。他的故事，我们在之前也提到过。
萧衍自然更不能接受范缜的《神灭论》，下达了《敕答臣下神灭论》，招人集体和范缜辩论。
皇帝下令，下面的人纷纷响应。随后，范缜与萧宏、萧琛、曹思文、沈约等六十四人争辩，宛如当年诸葛亮“舌战群儒”。曹思文不但以儒家思想的郊祀配天规章制度证实神之不息，还给范缜扣上个“欺天罔帝”、“伤化败俗”的帽子。但面对众人群起而攻之，范缜毫不畏惧，这些年，他不断丰富他的理论，完善出了流传至今的版本，所以据理力争：佛教、儒家的神道设教，都是一种政治教化，不能把它当成信仰。在科学匮乏的年代，最终的结果，仍是谁也说服不了谁。
范缜是没有瞎说的，只是限于信息的障碍，无从了解佛教的源头。公元前6世纪，刹帝利种姓的释迦摩尼，反思和审视婆罗门教（掌握神权）的祭祀文明，由此佛教诞生。教团首次集会，明确了教旨：“诸行无常，诸法无我，涅槃寂静”。
而释迦摩尼和其他的与会者，后来被密教通过把“中观学神秘化”的行动，神化成了“佛祖”和“五百罗汉”。密教，还创造了一堆与佛学无关的咒语，这也是佛陀严格禁止的迷信行为。
佛教与儒教，被带有政治目的地阉割了文化根源，后来也成为新文化运动时期所要破除的偶像，当时，范缜的《神灭论》是新青年们破除迷信的武器之一。
我们也需要明确——儒学、释学、道学，在国学之中有着举足轻重的地位。它们互相弥补着对方的体系缺陷，相互影响中和，构成了今天国人的品格。
破的是迷信，而不是学问。是菁华还是糟粕，最有效的方法是归其源。儒之仁爱、佛之寂静、道之自然，曾在什么节点被有心人添油加醋、过分解读，是在学习中需要搞清的问题。
知其何来，才好信其然也。
如今在人文社科领域，对范缜“神灭论”的评价是“朴素唯物主义”，中学生的义务教育课本中，也称赞其胆大真实、实事求是。
但公元年，以先进哲学批判基督神性的布鲁诺，在经历8年的酷刑仍不屈不挠后，被罗马教廷放火烧死。
康熙年间，太医朱方旦提出，国人有件事弄错了几千年——用来思考的是人脑，而不是人心。康熙认为他以诡立说、煽惑愚民，下令处死。
蒙昧时代，坚持真理者往往需要付出巨大代价。不得不称一句：善终的范缜，何其幸运！