监，是官署的名称，很早就有了。“五监”正式进入国家系统，要到隋朝。
隋炀帝大业三年（公元六零七年）将从太府寺分裂出的少府监，曾名内侍省的长秋监，曾名国子寺的国子监，曾名将作寺的将作监，再加上都水监，合称“五监”。
唐朝恢复长秋监的曾用名——内侍省，并新军器监，和其他四监一起组成新的“五监”。分别是少府监、国子监、将作监、都水监、军器监。
这“五监”的职能分别是：国子监负责全国各级教育以及考试。少府监负责推动和普及农业、手工业技术。将作监负责宫室建筑、金玉珠翠器皿的制作。军器监负责弓弩盔甲等军用装备的制造。都水监负责全国各地川泽、津梁、渠堰、陂池的水运以及治理维护。
五监的具体结构是；
国子监：长官为国子监祭酒，为正五品上。下设有国子学、四门馆、律学、书学和算学，以及弘文馆和崇文馆（负责收藏和校理书籍）。其中，国子学博士有五人，正五品上；助教有五人，从六品上。四门馆，博士六人，从七品上；助教六人，从八品上。
国子监孔庙少府监：主官为监正，为从三品，次官为少监，为从四品。下辖中尚署、左尚署、右尚署、织染署、掌冶署等署局。其中中尚署，负责牋祀圭璧、天子佩饰；左尚署，掌握车乘制造；右尚署，掌握鞍辔、纸笔等；织染署，掌握冠冕、组绶、织纫、染色的权力，有染坊使；掌冶署，掌控玉器、金属器制作。各署、监还有监作，从九品下。
将作监：长官历称将作令、将作大匠、将作大监，司掌土木营造之事。下设左中右三个校署以及甄官署。右校署，掌握版筑、涂泥、粉刷；中校署，掌管竹、葛等器物制作，左校署，掌管木器制作；甄官署，掌石器、陶器制作。
军器监：其长官为监，正四品上。下辖有甲坊署、弩坊署，令皆正八品下。
都水监；长官为监，正四品。统领河渠署及诸监。
当然了这只是一种说法，历朝历代对于同一个机构的具体设置都会有不同。
宋代，初期在这五监的基础上加置了司天监，宋神宗赵顼元丰年间进行改制废除了司天监，留下了原来的五监。辽金元设监的数目，远远多于五个。明有国子、钦天、上林苑三监，清惟设国子、钦天二监。
其实明朝还存在司礼监，御马监，内官监，司设监等十二监，但这和五监的目的、性质不同，而且这十二监都是宦官，所以没有算在监里面。
这五监设立的目的，是为了分散六部的权力。但实际上，使得政府机构得到很大完善，社会公共事务有了处理机构，朝廷的职能得到进一步的保障，一定程度上维持了社会的稳定，也算歪打正着吧！
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