说孔子是一条“丧家狗”，这不是对孔子的污蔑和谩骂，而是真实的写照，也是孔子的自称。从55岁至68岁，孔子带着一群弟子，周游列国十四年，不被各国重用。他经历风雨，忍饥挨饿，厄运连连，多次险些丧命。他凄凄惶惶，流离失所，恰似一条无家可归的丧家之犬。直到人生的暮年，白发苍苍的孔子才拖着疲惫的身躯回到家乡曲阜。最后的五年时光，他专心教授弟子，整理文化典籍。
“丧家狗”的故事就出自孔子周游列国时期。《史记孔子世家》详细记载了这一典故，原文如下：孔子适郑，与弟子相失，孔子独立郭东门。郑人或谓子贡曰：“东门有人，其颡似尧，其项类皋陶，其肩类子产，然自要以下不及禹三寸，累累若丧家之狗。”子贡以实告孔子，孔子欣然笑曰：“形状，末也。而谓似丧家之狗，然哉！然哉！”
孔子很坦诚，也很可爱。听到郑人说自己像一条“丧家之狗”，孔子不但没有生气，反而高兴地笑着说：“是这样啊！是这样啊！”明代创制《圣迹图》，介绍孔子一生的主要事迹，其中就有“丧家狗”的故事。曲阜孔庙圣迹殿，也陈列着这个典故的图画，上面的题词就是引用《史记》原文。北大教授李零写过一本书，书名就叫《丧家狗》，这是一本解读孔子和《论语》的著作。