在古代清明也仅仅是一个节气，而真正的祭奠先人的时间是在清明之前的寒食节。（寒食节，中国传统节日，清明节前一二三日。是日初为节时，禁烟火，只吃冷食。并在后世的发展中逐渐增加了祭扫、踏青、秋千、蹴鞠、牵勾、斗鸡、斗牛等风俗，寒食节前后绵延两千余年，曾被称为中国民间第一大祭日。寒食节是汉族传统节日中唯一以饮食习俗来命名的节日）。
寒食节的起源据史籍记载：春秋时期，晋国公子重耳为躲避祸乱而流亡他国长达十九年，大臣介子推始终追随左右、不离不弃；甚至“割股啖君”。重耳励精图治，成为一代名君“晋文公”。但介子推不求利禄，与母亲归隐绵山，晋文公为了迫其出山相见而下令放火烧山，介子推坚决不出山、最终被火焚而死。晋文公感念忠臣之志，将其葬于绵山，修祠立庙，并下令在介子推死难之日禁火寒食，以寄哀思，这就是“寒食节”的由来。现代二十四节气的定法沿袭汤氏，因此寒食节就在清明节前一日。从春秋时期至今。
“故事发生地中国山西将寒食节定为清明前一天，这一天吃冷食、祭祀、踏青等习俗也一直流传下来并为全国所接受”。伴随着岁月的流逝，寒食节静静地融入了清明节，寒食代表人们对忠诚、廉洁、政治清明的赞许，是千年如一的。古人在这个季节要进行隆重的祭祀活动，把上一年传下来的火种全部熄灭，即是“禁火”，然后重新钻燧取出新火，作为新一年生产与生活的起点，谓之“改火”或“请新火”。改火时，要举行隆重的祭祀活动，将谷神稷的象征物焚烧，称为人牺。相沿成俗，便形成了后来的禁火节。禁火与改火之间有间隔的时间，史料有三日、五日、七日等不同说法。而在这段无火的时间里，人们必须准备足够的熟食以冷食度日，即为“寒食”，故而得名“寒食节”。春秋禁火节后来又转化为寒食节，用以纪念春秋时期晋国的名臣义士介子推。
寒食节时期有拜扫展墓、禁烟、祭祖、寒食、插柳、踏青、蹴鞠、植树、秋千、赏花、斗鸡、馈宴、咏诗等。赐宴、赏花、斗鸡、镂鸡子、牵钩（拔河）、钻木取火、放风筝、斗百草、抛堶（瓦石器玩物）等许多活动，极大地丰富了中国古代的社会生活。但因国人追悯先贤之情执著，从东汉到南北朝屡禁屡兴，唐代皇家认可并参与。后演变为皇家祭陵；官府祭孔庙、祭先贤；百姓上坟等。一家或一族人同到先祖坟地，致祭、添土、挂纸钱。饮食寒食食品包括寒食粥、寒食面、寒食浆、青精饭及饧等；寒食供品有面燕、蛇盘兔、枣饼、细稞、神餤等；饮料有春酒、新茶、清泉甘水等数十种之多。其中多数寓意深刻，如祭食蛇盘兔，俗有“蛇盘兔，必定富”之说，意为企盼民富国强；子推燕，取介休方言“念念”不忘介推高风亮节……。晋南地区民间习惯吃凉粉、凉面、凉糕等等。晋北地区习惯以炒奇（即将糕面或白面蒸熟后切成骰子般大小的方块，晒干后用土炒黄）作为寒食日的食品。一些山区这一天全家吃炒面（即将五谷杂粮炒熟，拌以各类干果脯，磨成面）。
插柳于坟”、“折柳枝标于户”、“插于檐插柳寝灶间”、“亦戴之头或系衣带”、“瓶贮献于佛神”、“门皆插柳”，故民间有“清明（寒食）不戴柳，红颜成白首”之说。踏青也叫踏春，盛兴于唐宋。宋·李之彦《东谷所见》载：“拜扫了事，而后与兄弟、妻子、亲戚、契交放情地游览，尽欢而归”。明代《帝王景物略》记京效踏青场景为：“岁（寒食）清明日，都人踏青，舆者，骑者，步者，游人以万计。”可谓盛极。秋千秋千原为古代寒食节宫廷女子游乐项目。五代王仁裕《开元天宝遗事》载“天宝宫中至寒食节竟成为缅怀故人，激励生人的节日，并定为全国法定长假，丰富多样的寒食活动，充实了社会生活，增进了社会人际和谐关系，对缓解社会矛盾，推动社会不断前进起了重要作用。
至于为什么要有提前祭奠的习俗，民间有些说法是因为清明当天会有很多灵魂涌出，如果当天祭奠祖先，或许家中的长辈会来不及收取纸钱，所以家里人一定要提前祭祀。但是，由于各地的风俗不一，所以对于祭奠先祖的时间也会有所不同，不仅仅是祭奠的时间，就连祭奠的方式也会有所不同。
清明祭祖中，除了要供奉物品、焚烧金箔之外，就是为了表示对祖先的尊重要对祖先进行叩拜。现在有很多地方已经不允许焚烧金箔、不允许在坟前使用明火等等，各处都提倡“文明祭祀”，甚至有些地方都开始兴起了网络祭祀。但是依旧有很多传统的人们还是要亲自前往坟前给祖先敬上一炷香，以表示自己对先人的缅怀。在不能够使用明火祭祀的时代，在坟前给先人叩头就是表示对先人尊重和缅怀的另一个活动。而叩头也是有规矩的，我们常说的“三拜九叩”就是祭祖跪拜的礼节之一。
而那些有叩拜习俗的地方，叩拜的方式也会不同，有的地方采用“三拜三叩”的做法，就是双手合掌，跪拜之后再起来，如此三次；有的地方也是三次，但是只需要跪一次，叩三次就可以了，也就是一拜三叩；有的地方则比较繁琐，需要三拜九叩，这种礼节在传统文化中是最高的礼节。
在更多的地方，上坟叩拜的形式都是一拜三叩。更多的时候，人们都是为了对先人尽一份心，而不追求那些繁琐的理解。祭奠先人对祖先保持一颗尊敬的心，跪拜的礼俗也是传统文化中的一部分，让年轻人都了解这些习俗，不要到了坟头都不知所措。