北京国子监位于东城区安定门内国子监街15号，与孔庙毗连、雍和宫相邻，为元、明、清三代国学所在。古代国家设立的最高学府，汉称“太学”，晋称“国子学”，唐以后开始称“国子监”。
国子监街两侧槐荫夹道，大街东西两端和国子监大门两侧牌楼彩绘，是北京仅存的建有四座牌坊的古建街。
中国古代大学可以说是从太学到国子监逐渐发展的，汉代太学的建立，标志着我国封建官立大学制度的确立。太学也是历史上第一座设在京师的全国最高教育机构。
后来太学改为国子监，但国子监内还同时设太学。唐、宋两代太学与国子学并存，且形成一套比较完整的学制。到元、明、清三代开始，不设太学，只设国子学或国子监。
国子监以其悠久的历史，独特的建筑风貌，深厚的文化内涵而闻名于世。是我国元、明、清三代国家管理教育的最高行政机关和国家设立的最高学府。也是皇帝给天下学子讲课的地方。通俗地讲，国子监相当于今天的清华，北大和教育部。国子监既是国家的最高学府，也是全国教育最高的行政管理机构。
国子监大门名集贤门，门内东西两侧有井亭。二门名太掌门，门内左为钟亭，右为鼓亭。门北甬道中有一座琉璃牌坊，高大华美，三门四柱七座，是北京唯一一座专为教育设立的琉璃牌坊。
国子监的琉璃牌坊正反两面横额均为皇帝御题。是中国古代崇文重教的象征。牌坊正背两面刻有“圜桥教泽”、“学海节观”，均系乾隆皇帝御书。牌坊上覆黄色琉璃瓦，以示皇家向学重教的传统。坊内左右为黄琉璃瓦重檐碑亭。
国子监内辟雍是国子监的中心建筑，是中国科举制的象征，是中国古代教育制度的象征。辟雍殿占地平方米，为重檐黄瓦四角攒尖顶的方殿，屋顶右鎏金大圆球，殿的四周是圆形水池，筑有玉石栏杆，四面有四座石桥，形成所谓“辟雍圈水”的圣境，是北京六大宫殿之一。
国子监主要职责是协助国家举行科举考试，负责对国家最优秀学子的教育工作，规范士子的德行、操守，也有一定的监国功能。太学和国子监是古代封建政权培养精通儒家经典官吏的，学生毕业即可步入仕途，因而古代有“学而优则仕”之说。
北京国子监是想亲近耕读文明的绝佳去处，重重叠叠的土木建筑在古木参天中，沉静如水地孕育着最高学府，即便朝代更替，也未曾断续，立于进士题名碑前，回顾华夏精英，文明中的韧性由此可见。上榜的，是希望给后人看见的，未上榜的，带着历史忽视的可能性藏在白云苍狗中。
北京国子监建筑坐北朝南，中轴线依序为集贤门、太学门、琉璃牌坊、辟雍、彝伦堂、敬一亭。主体建筑两侧有“二厅六堂”、御碑亭、钟鼓楼等，形成传统的对称格局。
前院东侧有敬持门与孔庙相通，构成“左庙右学”，分别作为皇帝祭祀孔子的场所和中央最高学府。是我国现存唯一一所古代中央公办大学建筑。
北京孔庙和国子监博物馆始建于元代，合于“左庙右学”的古制。两组建筑群都采取沿中轴线而建、左右对称的中国传统建筑方式，组成了一套完整、宏伟、壮丽的古代建筑群。
国子监是开创科举制度后的最高学府，也是无数古代人寒窗苦读一辈子希望能够来到的地方。因为无论你什么出身，一旦踏进这扇门就意味着人生命运的改变。
辟雍古制曰“天子之学”，即皇帝讲学的地方。自乾隆皇帝始，每逢新帝即位都要到国子监辟雍殿做一次讲学，以示中央政府对高等教育的重视。
国子监的设立，标志着国家对培养统治人才的重视，学校管理走向专门化，以适应教育事业大规模发展的需要。自此后，虽经改朝换代，国子监作为贯彻科举制度的“大本营”和“总指挥部”长期存在，直到清末。
综上所述，国子监是在中国古代封建社会的教育管理机关和最高学府，其具备了两种功能，一是国家管理机关的功能，二是国家最高学府的功能。国子学的设立相对于“太学”而言，除了是国家传授经义的最高学府外，更多的承担了国家教育管理的职能。